僵尸毛毛虫可以治愈癌症-但副作用尚不确定

 
冬虫夏草的寄生真菌释放的孢子感染了昆虫宿主，导致真菌在其内部生长。最终，这杀死了宿主，但奇怪的是，在它们死亡之前，其行为发生了改变，以帮助释放新的真菌孢子。
这种将昆虫宿主转变为“僵尸”的方式启发了至少一部科幻小说和电影(《拥有所有礼物的女孩》)以及电脑游戏(《最后的我们》)。这些故事的前提是突变真菌可以感染人类并将其变成僵尸。
尽管人类感染仍然是科幻小说，但大卫·阿滕伯勒(David Attenborough)在BBC行星地球系列中提出了一个真实的例子。临死前，被感染的蚂蚁被诱使爬到热带雨林中的植物顶部，并用其钳子钳住自己。令人毛骨悚然的是，真菌的子实体从蚂蚁的头上长出来，在大范围内向下释放孢子。
另一种会感染西藏毛虫的冬虫夏草真菌在传统中药中倍受青睐，可用于治疗多种疾病。由于它们的稀缺性，这些仍附着有真菌的毛毛虫的价值可能是其黄金重量的三倍。
我和我的同事现在已经解释了僵尸真菌如何产生健康益处，甚至可以抗癌。不幸的是，答案意味着从虫草生产安全有效的药物可能很棘手。
那么为什么冬虫夏草真菌会在医学上有用呢?它们含有一种叫做虫草素的分子，最近的一些研究表明，虫草素会切换到一种叫做AMPK的细胞蛋白上，这是我在1980年代邓迪大学进行的一项研究中首次定义的蛋白。
AMPK被描述为健康的灵丹妙药。动物研究表明，开启AMPK的药物可以逆转某些类型的糖尿病和癌症，预防动脉和心脏病，甚至延长寿命。因此，虫草素的健康益处可能归因于其开启AMPK的能力。但确切的说，直到现在，这仍然是个谜。
我们最近的研究表明，如果向细胞提供虫草素，它们会将其转化为一种称为CMP的化学物质。这与人体自然产生的另一种化学物质非常相似，并且具有开启AMPK的相同效果，这在细胞能量不足时会发生。 CMP欺骗细胞以为它们耗尽了能量，即使它们不是。
虽然以这种方式打开AMPK可能会产生许多理想的效果，但问题是细胞还将某些虫草素转换为另一种称为CTP的化学物质。这会导致细胞生长和分裂的问题，最终可能导致细胞死亡，即所谓的“细胞毒性”效应。这甚至可能是寄生真菌最终杀死其昆虫宿主的方式。
不幸的是，产生对AMPK的转换产生积极作用所需的虫草素水平太接近于对细胞死亡产生负面作用的水平，以致于该物质不能作为治疗大多数疾病的安全药物。
但是虫草素仍然可以用于治疗癌症，因为快速生长的癌细胞比健康的未生长细胞更容易受到细胞毒性药物诱导的细胞死亡。因此，虫草素可以添加到用于治疗癌症的现有细胞毒性药物库中。
然而，自相矛盾的是，在这种情况下，虫草素接通AMPK的能力可能不是一件好事。我们发现AMPK激活可以保护细胞免受虫草素诱导的细胞死亡，因此可能导致更多癌细胞存活下来。